鉛通過呼吸道及腸道進入人體后，90%儲存于骨骼，10%隨血流影響全身各器官和組織，神經系統、血液系統、心血管系統、腎臟、免疫系統及內分泌系統均可以被累及。隨著血鉛水平的增高，受累系統由一個變為多個，程度也越來越趨嚴重，且臨床表現復雜，缺乏特異的癥狀。中毒者開始會出現疲勞、失眠、食欲不振、胃疼、關節疼痛、貧血等癥狀，隨著鉛毒加深，更可誘發高血壓、心臟衰竭、生殖障礙和腎衰竭等重疾，嚴重者可導致癡呆，甚至引發癌癥。孕婦鉛中毒后則可能產生流產、死胎、嬰兒發育不良等嚴重后果。
小兒神經系統正處于快速的生長發育時期，特別容易受外來因素影響，又由于血腦屏障的發育尚不健全，體內含鉛量的輕度增高就能引起神經系統的損害，所以，與成人相比，鉛對小兒神經系統的損傷更加顯著，危害也更大。而在兒童中，有臨床癥狀的鉛中毒兒童只占少數，絕大多數并沒有什么表現。無癥狀性鉛中毒的重要性在于，即使血鉛水平不足以產生臨床癥狀，但仍對兒童的生長發育有害，胎兒期和出生早期的鉛暴露對智能發育的危害可持續至學齡期，而早年過高的血鉛還可影響兒童以后的閱讀能力、定向能力、聽力、對刺激的反應速度等與學習能力有關的心理行為發育，血鉛水平的增高還可以引起智力下降。因此兒童鉛中毒并不表示臨床意義上的中毒，而是表示患兒體內的鉛負荷已處于有損于健康的危險水平。早期停止鉛毒的吸收會預后良好。腦癥狀出現后，雖然積極予以治療，但往往發生后遺癥，如癲癇及智力發育不全等。
